Per oltre un decennio, il Dr. Jeremy Jamieson ha studiato come ottimizzare al meglio lo stress per favorire la resilienza. Il suo lavoro mira a comprendere come le nostre esperienze di stress possano influenzare le nostre decisioni, le emozioni e le prestazioni. Specializzato nella regolazione dello stress in molteplici contesti, tra cui il rendimento scolastico, le interazioni di coppia (interazioni a due persone) e le prestazioni atletiche, la sua ricerca esamina le risposte fisiologiche, con un'attenzione particolare alle misurazioni cardiovascolari e neuroendocrine (ormoni).
Lo stress e le avversità sono inevitabili nel percorso verso il miglioramento. Abbiamo posto alcune domande al Dr. Jamieson per approfondire la sua ricerca e condividere intuizioni di cui chiunque segua un percorso simile può beneficiare.
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Perché si dedica a questo campo di lavoro e perché lo ritiene importante?
Lo stress è onnipresente nelle nostre vite. Ci sono una miriade di esperienze stressanti e risposte allo stress, sia buone che cattive. Anche se la cultura popolare presenta lo stress principalmente come "cattivo" o qualcosa da evitare, sono interessato a come possiamo sfruttare i progressi della scienza psicologica per aiutare le persone ad allontanarsi dalla prospettiva unilaterale "lo stress è sempre negativo" e ad adottare un approccio più sano allo stress. Personalmente, mi sono interessato allo stress e alla regolazione dello stress provenendo da un ambiente atletico.
A volte non possiamo scegliere di non uscire dall'omeostasi, ma possiamo scegliere come affrontare la situazione. Le risposte allo stress non ci capitano e basta; contribuiamo a modellare le risposte che abbiamo. Cioè, i nostri processi psicologici lavorano per costruire le risposte allo stress che abbiamo. Quindi, non siamo necessariamente vittime di ciò che ci accade, abbiamo una certa libertà di azione nel modo in cui valutiamo i fattori di stress nelle nostre vite. Infatti, un certo grado di avversità è necessario per costruire la resilienza e per aiutarci a crescere come persone. Senza di essa non avremmo quelle esperienze a cui appoggiarci e da cui attingere in futuro.
Come consiglierebbe di gestire le situazioni di stress in tempo reale (una partita, un esame, un colloquio)?
Una chiave per prosperare di fronte allo stress in tempo reale è prepararsi adeguatamente ai fattori di stress, inclusi quelli imprevisti. Le nostre risposte allo stress sono guidate da come il nostro cervello valuta (o giudica) ciò che sta accadendo. Le abilità, le conoscenze, le connessioni sociali, le familiarità che abbiamo acquisito nel corso della nostra vita possono servire come risorse che possiamo applicare per affrontare le richieste dei fattori di stress. Se le nostre risorse sono percepite come superiori o in grado di gestire i fattori di stress che ci vengono presentati, sperimentiamo risposte allo stress di "tipo sfida". Queste sono generalmente più sane e più utili per ottimizzare le prestazioni. Rispetto alle risposte allo stress di "tipo minaccia", che si manifestano se non pensiamo che le nostre risorse siano sufficienti per soddisfare le richieste.
Dovremmo cercare di "abituarci" alle risposte stressanti. Un cuore che batte forte o le mani sudate non sono segnali che stai per fallire: sono indicazioni fisiche che il tuo corpo sta aiutando a fornire risorse dove sono necessarie. Un cuore che batte forte può aiutare ad aumentare l'apporto di ossigeno al nostro cervello e ai principali gruppi muscolari, e un certo stress fornisce proprietà anaboliche (accumulo di ormoni). L'aumento sia dell'ossigeno che degli ormoni anabolici è molto utile per le prestazioni.
Quindi, dedicare tempo o energia cercando di "spegnere" le risposte fisiche allo stress può in realtà essere controintuitivo per le prestazioni. Invece, possiamo imparare a usare le risposte allo stress come carburante e riformularle come il corpo che ci fornisce le risorse per fare del nostro meglio.
Quali sono alcuni esempi specifici nello sport e nella competizione?
Lo vediamo manifestarsi molto in sport come golf, tennis, pallacanestro (tiri liberi), baseball. Ad esempio, considera un battitore di baseball che ha giocato ad alto livello per molti anni. Potrebbe percepirsi ben equipaggiato per battere contro un lanciatore che sta affrontando grazie agli anni di allenamento, all'acquisizione di abilità e all'esperienza attorno a quella risposta di "tipo sfida" (una risposta tipicamente buona).
Tuttavia, se lo stesso battitore sta attraversando un periodo di calo, potrebbe iniziare a chiedersi se le sue risorse siano, di fatto, sufficienti per affrontare le esigenze della partita. Se poi percepisce che forse il suo swing non è eccezionale o che le abilità del lanciatore superano le sue, è probabile che cada nella risposta di "tipo minaccia" (una risposta tipicamente negativa). Questo porta a maggiori interrogativi, un circolo vizioso negativo e, in ultima analisi, a risultati peggiori.
La chiave è entrare in stati di "tipo sfida" quando ne abbiamo bisogno. Questi sono utili in situazioni stressanti che richiedono una risposta attiva. La distinzione sfida/minaccia in questo deriva dal modello di valutazione per cui percepiamo (sfida) o non percepiamo (minaccia) di possedere risorse sufficienti per affrontare le richieste in un dato contesto.
Come consiglieresti di gestire lo stress che si accumula naturalmente bilanciando lavoro, vita privata e responsabilità familiari?
Quando le persone segnalano accumuli di fattori di stress individuali – il tipo di stress "troppo da fare" – un approccio che può aiutare è affrontare e rispondere a ciascun fattore di stress man mano che si presenta, o in modo compartimentato. Mantenere la consapevolezza e vivere il momento per affrontare un fattore di stress alla volta può prevenire lo "stress per essere stressati" o le preoccupazioni legate al pensiero di tutte le diverse fonti di stress che dobbiamo affrontare.
Compartimentare questi fattori di stress e il nostro approccio ad essi aiuta a focalizzare il processo di valutazione più precisamente, permettendoci di utilizzare al meglio le nostre risorse per affrontare il compito attuale. Quando iniziamo a preoccuparci o a rimuginare su futuri fattori di stress, questo può degenerare in ansia perché percepiamo tutte le richieste condensate in un unico, insormontabile tutto, piuttosto che un insieme di richieste individuali che richiedono risorse diverse per essere affrontate.
Come ci siamo evoluti per gestire lo stress? Qual è, secondo lei, la risposta comune allo stress e quale dovrebbe essere?
I cambiamenti evolutivi a livello genetico non possono tenere il passo con il rapido progresso della civiltà umana e gli crescenti sviluppi tecnici degli ultimi secoli. I nostri sistemi di stress si sono evoluti per affrontare stressor fisici, come essere feriti, mentre la maggior parte degli stressor nella società moderna sono di natura sociale.
Mentre le risposte allo stress di "tipo minaccia" tendono a compromettere le prestazioni e a portare a risultati peggiori, avevamo bisogno di queste risposte per sopravvivere orientando la nostra attenzione a fonti di potenziale danno. Le potenziali fonti di danno nel passato evolutivo erano tipicamente di natura fisica (ad esempio, lesioni, paura di essere feriti, ecc.). Quindi, concentrare il sangue nel nucleo del corpo e rilasciare preventivamente agenti antinfiammatori – questi cambiamenti sono funzionali per aiutare un organismo a sopravvivere di fronte al pericolo. Se dovessimo essere fisicamente feriti, le nostre estremità sarebbero a maggior rischio, quindi concentrare il sangue nel nucleo aiuterebbe a prevenire l'emorragia. E il rilascio di ormoni antinfiammatori è funzionale quando si anticipa l'infiammazione (come essere fisicamente feriti).
Quando le persone pensano a cosa sia lo stress, tendono ad equipararlo a questo stress di tipo "cattivo" e poi si sforzano di eliminare la sensazione o la risposta naturale. Invece, riconoscere che i fattori di stress possono essere qualsiasi cosa che presenta richieste e che lo stress può effettivamente essere potenziante – può aiutare ognuno di noi a essere più flessibile nei nostri sforzi di regolazione.
Qual è il ruolo delle nostre convinzioni e mentalità nella risposta/risultato dello stress?
I processi psicologici come le credenze, o le mentalità, giocano un ruolo vitale nel modo in cui rispondiamo agli stress. Pensa alle valutazioni come legate a specifiche istanze di stress – ho le risorse per affrontare questo particolare fattore di stress?
Le credenze sono per lo più generali alla situazione. Sono come lenti che focalizzano le valutazioni in situazioni specifiche. Se qualcuno sostiene una mentalità secondo cui lo stress può essere benefico, allora un battito cardiaco accelerato è più probabile che venga valutato come una risorsa che lo sta aiutando, fornendo ossigeno in tutto il corpo.
Quindi, la nostra mentalità e le nostre convinzioni hanno un enorme impatto sulle prestazioni.
Cosa sono le ancore? Come possono aiutare le risposte allo stress?
Le ancore sono come dei "punti di partenza" o "predefiniti" cognitivi che usiamo quando prendiamo decisioni o formiamo credenze. Con lo stress, le persone si ancorano a norme culturali o all'idea che "lo stress è negativo". Possiamo poi adattarci o allontanarci da queste ancore.
Mentre il lavoro classico nel giudizio e nel processo decisionale indica che le persone tendono a rimanere legate alle ancore, possiamo cambiare le credenze sullo stress utilizzando metodi sviluppati per aiutare le persone a comprendere e sostenere l'idea che lo stress possa migliorare la loro vita e le loro prestazioni.
Se il nuovo modo regolato di pensare allo stress è approvato dall'individuo, allora l'ancora si allontana dal polo negativo e può continuare a muoversi se si verifica una regolazione riuscita.
Quali sono alcune emozioni sociali positive che possono migliorare la salute mentale e il benessere, e come possono aiutarci a rispondere meglio allo stress?
Le emozioni sociali positive, inclusa la gratitudine e la compassione, giocano un ruolo importante nel sostenere e migliorare la nostra salute e il nostro benessere. Quando accadono cose difficili, mantenere un senso di apprezzamento e gratitudine tende a portare a migliori risultati di salute. Lo stress non è sempre qualcosa che dobbiamo affrontare da soli. Aiuta avere qualcuno, o qualcosa che ci sostenga e da cui possiamo trarre forza.
Gli esempi includono:
- Supporto sociale (le persone si preoccupano/ci amano e i nostri bisogni di appartenenza sono soddisfatti. Anche le pratiche religiose possono fornire questo tipo di supporto.)
- Cooperazione/lavoro di squadra (spesso ci affidiamo ad altri quando completiamo compiti)
- Opportunità di crescita (se altre persone [membri della famiglia, compagni di squadra, colleghi, ecc.] affrontano alcune delle nostre richieste [spesso condivise], ci liberano per concentrarci su/affrontare altre richieste). Questo sarebbe come un genitore che si prende cura dei bisogni primari di un bambino in modo che possa concentrarsi sulla massimizzazione delle opportunità di apprendimento.
Formare legami e avvicinarsi agli altri ci fornisce una rete sociale di persone che possono aiutarci a rispondere meglio allo stress, e i sentimenti di gratitudine e compassione possono rafforzare quei legami sociali e fornire un trampolino di lancio per essere sensibili anche ai bisogni degli altri.
Perché è importante affrontare esperienze stressanti, difficili o avverse? Perché dovremmo metterci alla prova?
Imparare qualcosa di nuovo richiede di affrontare gli stress. Spingere i limiti e cercare prestazioni migliori, sia sul campo, al lavoro o in classe, significa uscire dalla nostra zona di comfort per confrontarsi con realtà difficili e, sì, con gli stress.
L'innovazione e i risultati sono radicati nel perseverare attraverso le avversità. Ogni nuova conoscenza che acquisiamo o abilità che sviluppiamo richiede di affrontare le richieste (stress) e di assumerle per espandere quelle basi di conoscenza e abilità. Imparare a sentirsi "a proprio agio con l'essere scomodi" può davvero aiutare le persone a padroneggiare le avversità e ad essere più resilienti, permettendo loro di superare i propri limiti e prosperare.
Per fare cose importanti dobbiamo andare oltre le nostre zone di comfort. La storia ce lo ha dimostrato: le innovazioni non nascono dal nulla. È pericoloso pensare che atleti, allenatori, artisti, musicisti di successo siano nati così. Di solito non funziona così. Hai bisogno di un livello base di abilità e talento, ma sviluppare e far crescere queste abilità è vitale. Quello che di solito vediamo nella società è il prodotto finale, non le ore di lavoro che quella persona ha svolto prima.
Come l'ottimizzazione delle nostre risposte allo stress contribuirà a migliorare la nostra crescita?
C'è una crescente letteratura sugli effetti dell'ottimizzazione dello stress, quindi tenete d'occhio le ricerche emergenti nei prossimi anni! I risultati iniziali dell'ultimo decennio e oltre, dal nostro laboratorio e da altri, e in molti diversi tipi di situazioni stressanti, hanno osservato miglioramenti nella funzione cardiovascolare, migliori prestazioni in laboratorio e nel "mondo reale", risultati sulla salute mentale (riduzione dei sintomi internalizzanti) e un'autostima positiva, per citarne alcuni.
È importante notare che questo approccio non è una panacea o una "soluzione miracolosa" per migliorare i risultati dello stress in tutte le situazioni. Piuttosto, l'ottimizzazione dello stress è mirata ad aiutare le persone a ottimizzare le loro risposte in situazioni in cui è necessaria una risposta attiva o strumentale, come competere in una partita, fare un colloquio di lavoro o completare un compito difficile a scuola o al lavoro. Dati i molti diversi tipi di stress che sperimentiamo, è importante ricordare di applicare lo "strumento giusto per il lavoro giusto".
Jeremy Jamieson è professore di psicologia all'Università di Rochester. Per maggiori informazioni sulla sua ricerca, visitare:
http://socialstresslab.wixsite.com/urochester
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