Dopo aver faticato ad accettare le aspettative disattese nella sua carriera di cestista, Kaleb Joseph dedica ora la sua vita a viaggiare per il Paese e a sensibilizzare l'opinione pubblica sulla realtà della salute mentale nello sport. Oggi offre agli atleti un linguaggio per esprimere le proprie emozioni, insegnando loro le competenze necessarie per affrontare la carriera atletica in modo sano.
Ci siamo seduti con lui per parlare della sua carriera atletica e di come sia diventato un sostenitore dell'aspetto mentale del gioco:
Ho iniziato a giocare a basket da giovanissimo. Ho sempre considerato il basket un modo per crearmi delle opportunità e farmi strada. Ho visto che il basket offriva opportunità ai ragazzi e, data la mia situazione familiare, ero consapevole che questa era una delle poche opzioni a mia disposizione. Già in terza media, ho ricevuto la mia prima offerta di borsa di studio per la Division 1 e al secondo anno di liceo ero tra i primi 50 giocatori del Paese. Tutto questo mi ha confermato che se avessi continuato a lavorare sodo in quest'area della mia vita e a giocare a basket, ogni altra area della mia vita si sarebbe sistemata.
All'inizio del mio primo anno a Syracuse, ero nella lista dei candidati al National Freshman of the Year, ma è stato allora che tutto nella mia vita personale, la mancanza di sicurezza in chi ero come persona, ha iniziato a manifestarsi in campo sotto i riflettori più luminosi del basket universitario. Non riuscivo a gestire il fatto di giocare male su un palcoscenico nazionale perché la mia intera identità era così strettamente intrecciata alle mie prestazioni. Nel giro di 10 mesi, sono finito nella lista dei 10 giocatori più deludenti di Sports Illustrated. Volevo allontanarmi il più possibile, così mi sono trasferito a Creighton, in Nebraska, dopo il mio secondo anno. Una settimana prima dell'inizio della stagione, mi sono strappato il tendine del ginocchio. L'estremo massimo, mescolato all'estremo minimo, è ciò che ha dato origine a tutto ciò che faccio ora, che si concentra sul benessere; insegnare ai giocatori l'aspetto della salute mentale del gioco. Sono passato dall'essere al settimo cielo all'essere letteralmente tormentato dalla vergogna perché la mia identità era così legata alle mie prestazioni in quel momento. Quindi, ora è qualcosa che condivido; insegnare agli atleti ad alleviare quella pressione e aiutarli a gestire la loro carriera in un modo più sano.
Quando hai iniziato a scoprire le strategie di mindfulness come strumento per le tue prestazioni atletiche?
A Creighton, ho iniziato a seguire questi corsi: gestione di uno stile di vita sano e intelligenza emotiva. Sapevo che il mio approccio mentale al basket, le mie abitudini di vita, non erano in linea con la persona che sapevo di dover essere per raggiungere i miei sogni. Così, questi corsi erano come andare in terapia perché davano un nome alle sensazioni che provavo. Mi hanno aiutato a capire come sono diventato chi sono e perché; come funziona il cervello, il modo in cui dettiamo i nostri comportamenti e come il nostro background socioeconomico influenza il nostro cervello e il nostro comportamento e come funzioniamo. Riguardo alla neuroplasticità: la capacità del cervello di cambiare – di riorganizzarsi, reimparare e rafforzare importanti connessioni – tutto questo. Quindi, in realtà, si trattava di mettere insieme tutti questi pezzi del puzzle. Questo era tutto per me.
Quindi, finalmente sono idoneo a giocare. Sento che sto per iniziare la stagione a Creighton con una tabula rasa, ed è stato allora che mi sono strappato il tendine del ginocchio durante l'allenamento. Quindi, la mia intera identità veniva messa di nuovo alla prova, ma sono diventato più consapevole che la mia incapacità di gestire le mie emozioni mi stava ostacolando. Non essere in grado di recuperare mentalmente abbastanza velocemente mi stava rallentando in tempo reale, specialmente in campo.
Ci sono molte tattiche nel dibattito più ampio sulla salute mentale e l'atletica; quali soluzioni hai trovato che hanno fatto la differenza per te?
C'erano esercizi di respirazione che imparavo nei miei corsi, oltre a pratiche di mindfulness come il journaling e la visualizzazione. Tutte queste abitudini di vita erano così vitali per me in quel periodo. Se non avessi colto quell'unica opportunità a ogni partita, chissà se ne avrei avuta un'altra? Quindi, queste tattiche mi permettevano di rimanere radicato nel momento presente, giocando la partita per quello che era e senza portarmi dietro nessun altro peso.
La respirazione, in particolare, è ciò che mi ha aiutato davvero a regolare la mia adrenalina. L'unico modo per giocare e distaccarmi dal risultato era imparare a essere presente e a non attaccarmi ai "e se", se avessi fatto questo tiro o l'avessi sbagliato. Si trattava di essere presente e giocare liberamente; mentre sono in campo, sono in campo. È molto più facile a dirsi che a farsi. Ma capire che sono molto più di un giocatore di basket e perché reagivo al basket in questo modo, mi ha permesso di lasciare andare il bisogno di dimostrare qualcosa a chiunque. Sono diventato molto più investito nel mio sviluppo e crescita personale.
Quali sono alcune delle sfide più comuni che vedi affrontare oggi agli atleti?
Trovo che la maggior parte degli atleti, e tutti noi, lottiamo con l'identità. Perché, fin da giovani, quando non siamo sicuri della nostra identità, ci modelliamo nelle persone che dobbiamo essere per essere visti, ascoltati e amati. Per gli atleti, di solito, attaccano la loro identità al loro sport, perché è per quello che ricevono attenzione. Quindi, porto questa consapevolezza a questi ragazzi per aiutarli a riconoscere perché stanno lottando. Si tratta anche di piantare semi in modo che possano diventare più curiosi di sapere chi sono e cosa li interessa al di fuori dello sport che praticano. Aiutarli a sentirsi a proprio agio nell'esprimere se stessi, qualunque cosa sentano o pensino, senza scuse.
Grazie ai progressi della tecnologia e dei social media, i ragazzi stanno crescendo in un mondo di gratificazione istantanea, virale. Tutto ciò che vedono sono i momenti salienti degli altri. Mostrano la versione migliore di sé stessi per cui sentono che le persone li apprezzeranno. Essere esposti a così tanto costantemente li mette in questo stato di confronto. Questi ragazzi hanno 10, 12, 15, 18 anni – tutto ciò che conoscono è il confronto e può essere difficile. Questo mette così tanta pressione su di loro per essere perfetti, ma non è reale.
Come si traduce questo nel lavoro di mentoring che fai per gli atleti oggi?
È qui che entro in gioco io: per insegnare ai giovani atleti che ogni singola persona ha il suo percorso. Quindi, insegniamo loro che attraverso la vulnerabilità e l'autoespressione, si può esprimere meglio ciò che si prova e si sarà molto più connessi a se stessi e agli altri di quanto si farebbe fingendo di amare ciò che fanno tutti gli altri.
Le prime due cose che spesso suggerisco a questi atleti sono di capire, in primo luogo, chi sono, e in secondo luogo, cosa vogliono veramente dalla vita. Anziché vivere la vita passivamente. Se ci pensate, conosciamo tutto ciò che sappiamo per il modo in cui siamo stati cresciuti. Ma è un processo liberatorio vedere che posso effettivamente modellarmi in chiunque io voglia essere. Ed è allora che entriamo nel trovare i nostri valori fondamentali. Quando siamo ancorati ai nostri valori fondamentali, questo ci guida a reagire di conseguenza invece che irrazionalmente. Attraversiamo quel processo di filtraggio per scoprire cosa valorizzi personalmente e perché, e avere una comprensione molto profonda del perché. Da lì, permettiamo che questo sia il nostro sistema di navigazione interno quando dobbiamo prendere decisioni. Tutto ciò che fai giorno per giorno è in linea con questi valori fondamentali, e se no, come ci muoviamo attivamente verso di essi? Mentre ci muoviamo attivamente verso di essi, saremo più aperti a qualsiasi segnale, o buoni auspici che il mondo ci sta dando, per aiutarci a modellarci nelle persone che dovremmo essere. Quindi, svolgiamo questi esercizi insieme.
C'è un divario generazionale. La salute mentale è un argomento molto più discusso oggi rispetto a 15-20 anni fa. Perché pensi che questa consapevolezza sia aumentata?
Le generazioni precedenti non avevano accesso alle informazioni che abbiamo oggi. Credo davvero che sia questo accesso all'informazione che ci permette di vedere gli effetti del nostro stile di vita. La salute mentale è sempre stata importante e ha influenzato pesantemente la nostra società. Ci mancavano solo il linguaggio, le informazioni e le risorse.
Ma la mancanza di accesso e il progresso tecnologico avevano anche dei vantaggi. Le generazioni più anziane non sapevano cosa stesse facendo quel ragazzo dall'altra parte del Paese, quindi non potevano confrontarsi. Erano naturalmente in grado di essere molto più presenti. I ragazzi di oggi sono esposti a così tanto e ci sono molte più distrazioni. Devono lavorare di più per rimanere presenti.
Perché pensi che ci sia ancora uno stigma intorno alla salute mentale e alla mindfulness?
Le generazioni più anziane sono un po' scoraggiate. La considerano una cosa da deboli o fragile. Inizialmente, quando alcune persone sentono parlare di salute mentale o vulnerabilità, c'è esitazione. Un tempo non era la norma parlare dei propri sentimenti. Era "fatti forte", "lavora sodo e fatti strada in ogni situazione". "Il duro lavoro poteva curare tutto, e se non è guarito non stai lavorando abbastanza duramente", ecc.; quasi a volerlo allontanare.
Possono ancora avere quel messaggio, ma è importante aiutare i ragazzi a imparare a identificare, elaborare e gestire ciò che sta realmente accadendo. Dare un nome ai sentimenti. Se non sai come esprimerti e articolarti genuinamente, non hai alcuna possibilità di essere veramente ascoltato. Nello sport e nella vita.
Ciò che hai detto sull'attribuire un linguaggio ai sentimenti è davvero interessante: come lo insegni e quali sono i benefici?
È così importante perché ti permette di comprendere meglio te stesso. Il che ti permette di formare e mantenere connessioni più profonde con tutto e tutti intorno a te e di aumentare la qualità della tua vita.
Insegno ai ragazzi a riflettere da soli. Chiedendosi: perché mi sento così, qual è la radice di ciò che sento. Questo sistema di credenze mi è utile? Questa persona mi ha fatto arrabbiare, ma perché mi ha ferito? È perché mi ha ripreso davanti ad altre persone e sto cercando di gestire come gli altri mi percepiscono? È qualcosa in cui voglio davvero investire tempo ed energia? Me la porterò dietro o la lascerò andare?
Ritenere se stessi responsabili del perché provano ciò che provano e insegnare loro come sfidare quei pensieri. Non accontentarsi della reazione iniziale superficiale – tutto ciò fa parte del processo di riflessione. Essere intenzionali in ciò che fanno e perché, in modo da poter perseguire attivamente gli obiettivi e i sogni che hanno per se stessi.
La cosa più importante è la consapevolezza di sé. È necessario avere un certo livello di base di consapevolezza di sé per poter svolgere questo lavoro. Possiamo entrambi avere le stesse esperienze ma andarcene sentendoci completamente diversi in base al nostro livello di consapevolezza di sé. E questa è la radice di tutto.
Come diresti che lo sport in generale ci aiuta a sviluppare personalmente?
Penso che i bambini che praticano sport abbiano un vantaggio. Sono esposti a cose che rendono la vita difficile; presentarsi ed essere sottovalutati, lavorare sodo ma non essere ricompensati, non essere scelti, sentirsi esclusi o non visti. Sarai esposto a tutte queste cose che rendono la vita difficile, ogni giorno della tua carriera atletica.
Il cuore del mio lavoro è aiutarli a identificare, elaborare e gestire tutto questo. Non è che non ti sentirai mai ansioso o spaventato o attivato, ma essere in grado di gestirlo e avere un tasso di recupero più rapido di quanto avresti avuto in passato. Lo vediamo in tempo reale con lo sport. Non giocherai sempre bene, ma se riesci ad avere un tempo di recupero migliore e ad accedere più rapidamente a quella mentalità da "prossima giocata", starai meglio.
Tutti gli sport sono un microcosmo della vita. Quindi, se riesci a iniziare a usare qualsiasi stagione tu stia vivendo come uno specchio per riflettere su chi sei come persona, alla fine della tua carriera, qualunque essa sia, sarai una persona molto più completa e integra, dotata delle capacità per affrontare la vita.
